„Препускането“ на рали Монте Карло през 1964 г. направи северноирландския автомобилен състезател най-известния рали пилот във Великобритания, а classic Mini – икона на автомобилния спорт. Типичните за марката радост от шофирането и изпълнените със завои междуселски пътища продължават да радват 87-годишния мъж и до ден-днешен.

Ford Falcon има осем цилиндъра и преднина от 17 секунди. Пади Хопкърк има хайвер в кутията с инструменти на своя Mini Cooper S и току-що е натрупал преднина в „нощта на дългите ножове“ с яростно каране. През 1964 г. рали Монте Карло все още е истинско приключение за всички участници и спектакъл, който се излъчва на живо по телевизията. Производителите на автомобили от цял ​​свят използват рали спорта като идеалната сцена за представяне на своите модели. И така автомобили от различни класове спрямо тегло и мощност се състезават помежду си, а формулата хендикап гарантира, че точките се присъждат справедливо. Когато Хопкърк, който днес е на 87 години, говори за своя подвиг в classic Mini със стартов номер 37, очарованието на класическия автомобилен спорт сякаш веднага оживява.

Хопкърк все още е въодушевен от пътното поведение на classic Mini. „Mini беше много напредничав автомобил. Неговото предно задвижване и напречно разположеният двигател отпред бяха голямо предимство, както и фактът, че колата беше малка, а пътищата бяха с много завои и тесни“, спомня си за своя най-голям триумф пилотът от Северна Ирландия. Когато се срещат отново в подножието на прохода Кол де Турини, мъжът пъргаво се мушва зад волана на classic Mini. Този път малкият автомобил е боядисан в цвят British Racing Green, по трасето няма сняг и има достатъчно време за наслада от впечатляващия пейзаж и гледката към Монте Карло. Но Хопкърк отново намира идеалната траектория и с широка усмивка и много газ пуска classic Mini да атакува завоите. Радостта от шофирането се събужда веднага – както и споменът за случилото се преди 56 години.

Между другото, въпросният хайвер е дошъл от Минск. Хопкърк и английският му навигатор Хенри Лидън отиват там през зимата на 1964 г. на рали Монте Карло, което по това време все още стартира от девет европейски града. Едва в Реймс, Франция шестте автомобила от заводския отбор на Mini и останалата част от стартиралите се срещат. Патрик „Пади“ Хопкърк още по онова време има кариера, печелил е надпревари в дисциплината „планинско изкачване“ и пет пъти Circuit of Ireland. Хопкърк привлича вниманието върху себе си и на Ралито на лалетата в Холандия, на Австрийското алпийско рали и на рали „Сафари“. На рали Монте Карло през 1962 г. той финишира трети в генералното класиране зад волана на Sunbeam Rapier. И тъй като е авантюрист и никога до този момент не се е движил по съветските пътища, Хопкърк се записва доброволно за старта в Минск през 1964 г.

Началото е успешно и по междуселските пътища из Франция бързо се сформира дуел между Хопкърк с Mini Cooper S и шведа Бо Люнгфелд с Ford Falcon. Атрактивната битка в прохода Кол де Турини трябва да реши предварително битката. Предния ден е паднал много сняг, което забавя мощните и тежки автомобили на конкуренцията. Но не и малкия претендент за призово класиране. Хопкърк: „Mini се представяше много добре на спусканията, а скоростните изпитания бяха нагоре и надолу, така че да успеем да компенсираме това, което губим на изкачване, при спускане.“

Формулата „хендикап“ осигурява останалото. 17 секунди в „нощта на дългите ножове“ и половин минута преднина във финалния кръг за изпитанието по затворения маршрут на Гран при Монте Карло не се оказват достатъчни за Люнгфелд да измести Пади Хопкърк от първото място в генералното класиране. На финала е нужно известно време, за да се сравнят всички времена и да се съберат точките. Но в крайна сметка първата победа на classic Mini в крайното класиране на рали Монте Карло вече е факт. Изненадващият обрат, видян от цял свят и отпразнуван с голяма еуфория във Великобритания, превръща classic Mini в легенда на автомобилния спорт, а Пади Хопкърк – за една нощ в най-известния рали пилот на Острова. Веднага след церемонията по връчването на наградите състезателят и автомобилът са откарани в Обединеното кралство, където се появяват в изключително популярното тогава телевизионно предаване „Sunday Night at the London Palladium“.

Фенове, знаменитости и дори правителството на Обединеното кралство изпращат поздравителни телеграми. Един от най-красивите спомени за Хопкърк е автограф от „Бийтълс“ с надпис: „Сега си един от нас, Пади!“. Mini Cooper S доминира в рали Монте Карло и през следващите години. Финландските съотборници на Хопкърк Тимо Макинен и Рауно Аалтонен, които завършват на четвърто и на седмо място през 1964 г., постигат втората и третата победа на Mini Cooper S съответно през 1965 и 1967 г. Триото става известно сред рали феновете като „тримата мускетари“. През 2010 г. те заедно са приети във финландската „Rally Hall of Fame“ като първи членове.

Хопкърк завършва шести в общото класиране през 1967 г., а на следващата година става пети в „Монте“. Но е очевидно, че златната ерата на малката „оса“ отива към своя край, особено след засилването на конкуренцията. Хопкърк застава зад волана на други модели и печели още ралита, сред които и „Акрополис“. Пади Хопкърк подкрепя репутацията си на честен спортист и истински джентълмен в маратона Лондон-Сидни през 1968 г., когато той и неговият навигатор Тони Неш спират своя Austin, докато водят, за да спасят катастрофирал екипаж от горящ автомобил.

В началото на 70-те години Пади Хопкърк се оттегля от професионалния рали спорт и оттам нататък се посвещава на вноса на автомобили в родната си страна Северна Ирландия, както и на дистрибуцията на аксесоари от марката, кръстена на него. Работил е и като консултант за BMW Group при „възраждането“ на марката MINI. Доброволческите дейности на ветерана са много известни и до ден-днешен. В активните си години Хопкърк вече е подкрепял множество кампании за пътна безопасност и все още е посланик на благотворителната организация IAM RoadSmart. Другият му ангажимент включва заетост в борда на British Club Drivers‘ Club и подкрепа на асоциацията WheelPower за популяризиране на спортовете в инвалидни колички. През 2016 г. Пади Хопкърк е назначен за член на Ордена на Британската империя от принцеса Ан.